Industria dell'alluminio

L'alluminio è un materiale leggero, resistente alla corrosione, altamente malleabile e riciclabile all'infinito che trova impiego in molteplici settori, tra cui edilizia (25 percento), trasporti (25 percento), apparecchiature elettriche, macchinari e imballaggi; oggi non ha sostituti scalabili e il suo utilizzo nell'industria delle energie rinnovabili lo rende un materiale fondamentale per raggiungere lo zero netto. La produzione di alluminio richiede processi ad alta intensità energetica per estrarre l'allumina dalla bauxite e trasformarla in alluminio. Più del 70% dell'energia utilizzata proviene da combustibili fossili, in gran parte per produrre elettricità vincolata per far funzionare fonderie (alluminio primario) e forni elettrici a induzione (alluminio riciclato). Quasi il 50% dell'alluminio è prodotto in Cina.

Il settore dell'alluminio genera circa il 2% di tutte le emissioni prodotte dall'uomo: oggi l'alluminio è uno dei materiali industriali a più alta intensità di emissioni (sette volte quello dell'acciaio). In parte perché l'alluminio è destinato a svolgere un ruolo nella riduzione delle emissioni di altri settori (come automobili e camion leggeri), si prevede che la sua domanda aumenterà dell'80% entro il 2050. Il riciclo dell'alluminio, ovvero la produzione secondaria di alluminio, può essere simile al carbonio neutro se alimentato da energia elettrica rinnovabile; quindi sarà fondamentale decarbonizzare l'approvvigionamento elettrico. La domanda non può essere soddisfatta solo con l'alluminio riciclato. Si prevede che l'alluminio primario soddisfi almeno il 50% della domanda di alluminio nel 2050 e dovrà essere decarbonizzato.

La sfida per l'alluminio primario è duplice: decarbonizzare l'energia per la raffinazione e la fusione e impedire il rilascio di CO₂ nell'atmosfera durante il processo di fusione. Il percorso di decarbonizzazione combina due elementi costitutivi: l'elettrificazione con energia a basse emissioni di carbonio per la raffinazione e la fusione e l'uso dell'idrogeno per il calore elevato. Anche la cattura del carbonio è in fase di studio, ma deve affrontare sfide significative (ad es. bassa concentrazione di CO₂). Oggi, la potenza di decarbonizzazione può già ridurre le emissioni del 60% e fino all'85% potrebbe essere raggiunto con le future caldaie elettriche e gli anodi inerti. Le stime dei costi per le tecnologie a basse emissioni di alluminio sono in gran parte sconosciute a causa della loro fase iniziale di maturità, ad eccezione dell'uso di CCUS per l'energia termica e le emissioni di processo, che si stima aumenti i costi di produzione del 40%.

L'alluminio è uno dei settori manifatturieri a più alta intensità di emissioni, generando il 2% di tutte le emissioni prodotte dall'uomo. Più del 70 percento del suo consumo di energia proviene da combustibili fossili.

Oltre agli investimenti in attività di produzione, saranno necessari almeno 510 miliardi di dollari in investimenti infrastrutturali per la generazione di energia a basse emissioni, la produzione di idrogeno e il trasporto e lo stoccaggio del carbonio. Si prevede che l'alluminio a basse emissioni raggiunga il mercato entro il 2030 con un green premium fino al 40%. Per incentivare gli investimenti, dovrebbero essere moltiplicati i segnali di domanda di alluminio a basse emissioni da parte degli acquirenti all'ingrosso. Ciò richiederà di rafforzare la fiducia degli acquirenti di alluminio nella loro capacità di trasferire il premio ai consumatori finali, il che mostra segnali incoraggianti.

Le politiche pubbliche e la cooperazione internazionale sulla fissazione del prezzo del carbonio, i meccanismi di adeguamento alla frontiera del carbonio o gli standard di specifica del prodotto possono contribuire a creare un mercato differenziato ed economicamente sostenibile per i pionieri nell'industria dell'alluminio a basse emissioni. La scarsa maturità della maggior parte delle tecnologie rende difficile dimensionare l'investimento necessario per trasformare la base patrimoniale del settore. Inoltre, l'attuale business case e i rendimenti previsti sugli asset a basse emissioni non incoraggiano gli investimenti tradizionali.

Note: 1 L'emissione ridotta è definita come inferiore a 11,5 tCO₂/t di alluminio primario e 0.4 tCO₂/t di alluminio secondario in 2030 secondo IEA Net Zero entro il 2050 ; 2 A basse emissioni si intende una quantità inferiore a 0,5 tCO₂/t di alluminio primario e 0,1 tCO₂/t di alluminio secondario nel 2050 secondo IEA Net Zero entro il 2050; 3 Le emissioni dalla culla al cancello sono utilizzate per i dati sull'intensità di emissione e per i dati dell'ambito 3; 4 La maggior parte dell'energia consumata viene utilizzata per generare elettricità per la fusione; 5 Categorie definite secondo lo standard contabile e di rendicontazione Scope 3 del protocollo GHG; 6 Basato solo sulla produzione primaria.

Sottolineiamo cinque priorità per il settore:

1. Promuovere ed espandere ulteriormente le reti di riciclaggio dell'alluminio.

2. Aumentare il numero di progetti a basse emissioni per accelerare la curva di apprendimento, ridurre i costi e portare avanti la prontezza commerciale delle tecnologie pulite.

3. Sviluppare la capacità energetica a basse emissioni, la produzione di idrogeno pulito e il trasporto di CO₂ e le infrastrutture di stoccaggio necessarie per consentire la produzione di alluminio a basse emissioni.

4. Moltiplicare i segnali di domanda di alluminio verde per incentivare i produttori e gli investitori a dirigere il capitale verso asset di produzione a basse emissioni.

5. Sviluppare politiche per sostenere le quattro priorità di cui sopra e rafforzare il business case per la produzione di alluminio a basse emissioni.