Estrazione e lavorazione del rame

La lavorazione del rame è un processo complicato che inizia con l'estrazione del minerale (meno dell'1% di rame) e termina con fogli di rame puro al 99,99% chiamaticatodi, che alla fine verranno trasformati in prodotti di uso quotidiano.

I tipi più comuni di minerale,ossido di rameEsolfuro di rame, subiscono due diversi processi, rispettivamente idrometallurgia e pirometallurgia, a causa della diversa chimica del minerale. Gli ossidi di rame sono più abbondanti vicino alla superficie, ma sono considerati minerali di bassa qualità, con una minore concentrazione di rame. Sebbene ciò richieda più minerale da estrarre e lavorare, questo processo è meno costoso, quindi gli ossidi possono ancora essere estratti con profitto. D’altra parte, anche se i minerali di solfuro di rame sono meno abbondanti, contengono quantità maggiori di rame. Sebbene i costi di lavorazione siano più elevati, alla fine è possibile estrarre più rame. Poiché ogni sito minerario è unico per composizione, concentrazione e quantità di minerali, i pianificatori della miniera devono determinare la lavorazione più economica e redditizia del minerale. Quando è economicamente fattibile, una miniera può estrarre entrambi i tipi di minerali di rame; quando ciò non è possibile, le miniere tratteranno solo gli ossidi di rame o i solfuri di rame.

Le prime fasi della lavorazione del rame sono le stesse per entrambi i minerali: estrazione e trasporto. L'estrazione del rame viene solitamente eseguita utilizzandominiere a cielo aperto, in cui una serie di panchine a gradoni vengono scavate nel tempo sempre più in profondità nella terra. Per rimuovere il minerale, vengono utilizzati macchinari noiosi per praticare fori nella roccia dura e vengono inseriti esplosivi nei fori per far esplodere e rompere la roccia. I massi risultanti sono quindi pronti per il trasporto; camion specializzati, trasportatori, treni e vagoni navetta possono essere utilizzati per trasportare il minerale dal sito di brillamento al sito di lavorazione. La dimensione delle attrezzature necessarie per trasportare tonnellate e tonnellate di minerale è gigantesca. La maggior parte dei minerali vengono quindi inviati attraverso un frantoio primario, che in genere si trova molto vicino o talvolta all'interno della fossa. Questo frantoio primario riduce la dimensione del minerale da un masso a rocce delle dimensioni di una pallina da golf.